Συνέντευξη με τον Στέφανο Λουκάκο , ηγέτη του AI

 

Στέφανος Λουκάκος: Ένας Έλληνας leader στο παγκόσμιο σύμπαν του AI

Μία Κόλλια

news247.gr /The magazine

12–15 λεπτά

---

Eίναι το μυαλό ή η επιμονή; Γεννιέσαι ή γίνεσαι leader; Τι σε κάνει να αντέχεις στην παγκόσμια σκληρή τάξη πραγμάτων και να μην είσαι ένας ακόμη Wolf της Wall Street στον αυτόματο αλλά να μεγαλώνεις δυο υπέροχα κορίτσια και να κάνεις τις βόλτες σου με την αγαπημένη σου Άννα;

Θα τα μάθουμε όλα στη συνέντευξη του φίλου από μικρό παιδί και ηγέτη πια του AI, Στέφανου Λουκάκου που με την εταιρεία του Connectly κατακτά νέα territories διεθνώς. To ότι τον κατέταξε το διεθνές Forbes στους πιο ισχυρούς του τομέα στον πλανήτη δεν το αναφέρει καν. Είναι δηλαδή και σεμνός, αληθινά.

Είναι σίγουρα εξαιρετικά ευφυής, έχει ισχυρή λογική και στις συζητήσεις, ιδίως στις διαφωνίες, παθιάζεται, η φωνή του ακούγεται στεντόρεια χωρίς να είναι ποτέ επιθετικός, αλλά πάντα επίμων και πείσμων. Ίσως όλα τούτα να συντείνουν στις επιτυχίες ετών που διαδέχεται η μία την άλλη.

Ο Στέφανος Λουκάκος υπήρξε Διευθυντής του Facebook Ευρώπης, Μέσης Ανατολής και Αφρικής στον τομέα μικρών επιχειρήσεων, προσφέροντάς τους την κατάλληλη υποστήριξη για να αναπτυχθούν χρησιμοποιώντας προϊόντα του Facebook. Έχει δουλέψει κατά το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του στην Ευρώπη, καθώς υπήρξε Διευθύνων Σύμβουλος (Chief Executive Officer – CEO) της Hellas Online και Διευθυντής της Google.

Η τελευταία του δουλειά ήταν στο Facebook στο Σαν Φρανσίσκο. Ο Στέφανος Λουκάκος είναι επικεφαλής του Messenger Business Director, Head of Messenger Business at Facebook (Palo Alto, California) και ηγείτο της ομάδας που ήταν υπεύθυνη για να βοηθά τις επιχειρήσεις στη σύναψη και ανάπτυξη διαπροσωπικών σχέσεων με τους πελάτες τους μέσω Messenger.

Ύστερα, για ένα πολύ σύντομο χρονικό διάστημα πήγε σε μία start up στη Silicon Valley και μετά από έξι μήνες περίπου άνοιξε την δική του εταιρεία, την Connectly. Τότε ήταν και περίοδος του κορονοϊού που σημαίνει ότι η εταιρεία του, η Connectly, συγκαταλέγεται σε εκείνες που δημιουργήθηκαν επί πανδημίας και δούλευαν full remotely.

Πώς ανοίγεις, δηλαδή, μία start up στην Αμερική;
Στην Αμερική το start up οικοσύστημα έχει ένα συγκεκριμένο playbook, λίγο διαφορετικό από αυτό της Ευρώπης και πάρα πολύ συγκεκριμένο. Σηκώνεις σχετικά εύκολα χρήματα, ειδικά αν έχεις κάνει μία πορεία εκεί και σε γνωρίζουν. Επίσης, υπάρχουν πάρα πολλά ταλέντα που θέλουν να έρθουν να δουλέψουν σε εταιρείες που μόλις ξεκινούν, σε νεοφυείς εταιρείες δηλαδή.

Βέβαια, αυτό playbook στην Αμερική δεν φθάνει ένα σημείο στο οποίο «ηρεμείς», διότι εκεί δεν σταματάει ποτέ η απαίτηση να ανεβαίνεις.

Εμείς λοιπόν ξεκινήσαμε το 2021 σηκώνοντας 4 εκατομμύρια seed round, όπως ονομάζεται στην Αμερική το αρχικό κεφάλαιο για να ξεκινήσεις μία εταιρεία.

Αυτό ας πούμε είναι ένα δάνειο, Στέφανε;
Όχι, δεν είναι δάνειο. Στην Αμερική οι πρώτοι επενδυτές, που βάζουν αρκετά χρήματα συνήθως, παίρνουν ένα ποσοστό την εταιρεία. Το ποσοστό που παίρνουν συνήθως είναι από 15 ως 25%.

Αυτούς τους επενδυτές αλήθεια πώς τους βρίσκει κάποιος;
Αυτές είναι συνήθως εταιρείες που λέγονται venture capital funds, που ειδικά δε στην Καλιφόρνια και στη Silicon Valley έχει πάρα πολλές, εκατοντάδες δηλαδή, οι οποίες σηκώνουν λεφτά από άλλους επενδυτές οι οποίοι θέλουν να επενδύσουν σε νεοφυείς επιχειρήσεις. Οπότε για να έρθεις σε επαφή μαζί τους πρέπει να τους πάρεις τηλέφωνο ή να τους συναντήσεις, να κάνεις το κατάλληλο networking δηλαδή.

Επειδή εγώ ήμουνα χρόνια στην περιοχή, έτυχε να γνωρίζω κάποιους κοινωνικά, μου έδωσε ένας γνωστός μου και συνήθως όταν σου βάζει ο πρώτος έρχονται και οι άλλοι. Σήκωσα, δηλαδή, από 3-4 διαφορετικές εταιρίες. Χρήματα, δε, τα οποία ουσιαστικά τα έδωσαν με την παρουσίαση μίας ιδέας.

Αυτό συμβαίνει συχνά – εννοώ το «ναι» με την πρώτη φορά, ή εσείς παρουσιάσατε μία μοναδική ιδέα;
Όχι δεν θεωρώ ότι ήταν τόσο μοναδική η ιδέα μου. Νομίζω ότι και άλλοι πρέπει να είχαν αντίστοιχες ιδέες αλλά οι επενδυτές πιστεύω πως επενδύουν περισσότερο στα πρόσωπα, ή τέλος πάντων σε έναν συνδυασμό προσώπου και ιδέας, γιατί ξέρουν πάρα πολύ καλά ότι οι ιδέες στην πορεία αλλάζουν.

Άρα ουσιαστικά έχει σημασία ποιος είναι πίσω απ’ αυτό και πώς υπολογίζουν ότι θα το τρέξει στο μέλλον.
Ουσιαστικά ναι. Eμείς, λοιπόν, με τα πρώτα χρήματα αρχίσαμε να χτίζουμε την εταιρεία. Προσλάβαμε, δηλαδή, τους πρώτους engineers, με ένα συγκεκριμένο concept στο μυαλό μας. Μην φανταστείτε ότι είναι εύκολο να βρεις πάντα καλούς υπαλλήλους.

Υπάρχουν πολλοί που ενδιαφέρονται, αλλά οι τοπ που δουλεύουν σε πολύ μεγάλες εταιρίες, δεν θα τις αφήσουν εύκολα για να πάνε σε μία που ξεκινάει τώρα. Ένα άλλο σημαντικό κομμάτι του μοντέλου της Αμερικής είναι ότι όταν παίρνεις υπαλλήλους στην αρχή σου, τους δίνεις και ποσοστό στην εταιρεία. Αυτό είναι κάτι που δε συνηθίζεται σε τέτοιο βαθμό στην Ευρώπη. Και αυτό είναι που τους έδινε ένα κίνητρο για να έρθουν σε εμάς.

Το πρώτο μοντέλο που φτιάξαμε αφορούσε τη δυνατότητα να μπορούν να επικοινωνούν εταιρείες σε κανάλια messaging με τους πελάτες του και να φτιάχνουν εύκολα καμπάνιες marketing.

Σε ποια αγορά αναπτυχθήκατε;
Τελείως τυχαία βρήκαμε έναν πελάτη, τύπου Megastore ηλεκτρικών ειδών στη Λατινική Αμερική και καταλάβαμε ότι υπάρχει μεγάλη ανάγκη για τέτοιες υπηρεσίες εκεί. Έτσι η εταιρεία άρχισε να αναπτύσσεται στη Χιλή, στη Βραζιλία, στην Κολομβία και στο Μεξικό.

Σιγά-σιγά αρχίσαμε να επενδύουμε πιο πολύ, που σημαίνει να προσλαμβάνουμε περισσότερους μηχανικούς, περισσότερους ανθρώπους για τις πωλήσεις, υπαλλήλους για support. Στην Αμερική τους επενδυτές δεν τους νοιάζει να βγάλουν άμεσα κέρδος αλλά να μεγαλώνεις συνεχώς και να βλέπουν πως στο μέλλον θα βγάλουν κέρδος. Οπότε, μετά από περίπου ενάμιση χρόνο, σηκώσαμε άλλα 2.5 εκατομμύρια χρηματοδότηση, αυτή τη φορά από Βραζιλιάνους επενδυτές οι οποίοι είδαν ότι πάμε πολύ καλά στη Βραζιλία.

Και μετά από έναν χρόνο περάσαμε στο Series A (ανώτερη κλίμακα χρηματοδότησης) και σηκώσαμε, πάλι από Βραζιλιάνους επενδυτές, 8 εκατομμύρια. Αυτό μας έδωσε τη δυνατότητα να αναπτυσσόμαστε ταχύτατα και να προσλαμβάνουμε περισσότερους μηχανικούς. Και άλλον έναν χρόνο μετά, δηλαδή πέρσι τον Οκτώβριο, φθάσαμε και στο Series B, έναν τρίτο γύρο σηματοδότησης, όπου πια μας έδωσε 20 εκατομμύρια η AliBaba – η αντίστοιχη κινέζικη Amazon, μεγαλύτερη και από την Amazon.

Τώρα είμαστε στη φάση κατά την οποία αναπτυσσόμαστε αρκετά γρήγορα στη Λατινική Αμερική και παλεύουμε πελάτες στην Ασία, στην Ευρώπη και στην Αμερική – σχεδόν παντού στον κόσμο.

Μάλιστα, πολύ ωραία. Έχετε αλλάξει αντικείμενο όμως. Έτσι δεν είναι;
Κατά κάποιον τρόπο. Μέσα στην πορεία αυτή, είδαμε ότι γίνεται η επανάσταση του ΑΙ. Αυτό επιτρέπει πλέον στις εταιρείες να αυτοματοποιήσουν τον τρόπο με τον οποίο επικοινωνούν με τους πελάτες τους. Ενώ μέχρι τώρα γινόταν από τη μία πλευρά μόνο, από την πλευρά του πελάτη δηλαδή, ο οποίος μπορεί να μην έπαιρνε και ποτέ απάντηση για κάτι που αναζητούσε, τώρα πια, με τους AI agents επιτυγχάνεται διάλογος.

Εκεί επενδύουμε πλέον, σε agents οι οποίοι πραγματοποιούν κάποια tasks που συνήθως τα κάνει άνθρωπος. Μέχρι σήμερα, οι ερωτήσεις σε ένα site είχαν δεδομένη πορεία (deterministic flow) που σημαίνει ότι οι απαντήσεις που σου έδειχνε είχαν απλά περισσότερα προϊόντα από το συγκεκριμένο που ζητούσες. Μια μέτρια εμπειρία για τον τελικό πελάτη.

Με τους agents δεν υπάρχει πια deterministic flow. Ο agent δηλαδή μπορεί να καταλάβει τι θες γενικότερα, να σε οδηγήσει στις σωστές και άμεσες ενέργειες και να τελειώνεις άμεσα. Μιλάμε ασφαλώς για συστήματα εξαιρετικά πολύπλοκα γιατί όπως καταλαβαίνεις πρέπει να είναι ασφαλής η κάθε ανταλλαγή πληροφοριών. Εκτός λοιπόν εκτός από την ταχύτητα, ένα μεγάλο πλεονέκτημα της τεχνητής νοημοσύνης είναι ότι μπορεί να «σε» καταλάβει και να σε οδηγεί κατευθείαν σε αυτό που χρειάζεσαι γρήγορα και με ασφάλεια.

Πόσοι άνθρωποι δουλεύουν στην εταιρεία σου αυτή τη στιγμή;
Εβδομήντα άνθρωποι. Είναι πάντως πολύ δύσκολο και να αποκτήσεις υπαλλήλους σταρ και να πετύχεις. Για να καταλάβεις του λόγου το αληθές, θα σου πω τι συμβαίνει στους γύρους χρηματοδότησης: από το seed round περίπου το 15% των εταιριών πάει στο series A, από εκεί περίπου οι μισές καταφέρνουν να πάνε στο Series B κλπ. Γενικά η πιθανότητα να πετύχεις είναι πολύ μικρή.

Ο λόγος που είναι τόσο μικρή πιθανότητα στην τεχνολογία είναι γιατί βασίζεται σε software και πρέπει να δημιουργήσεις εσύ την ζήτηση για ένα προϊόν/υπηρεσίες που δεν υπάρχει- επίσης δεν έχεις κάτι χειροπιαστό να πουλήσεις και είναι φοβερός και ο ανταγωνισμός. Ό,τι κι αν έχεις σκεφτεί εσύ, υπάρχουν και εκατοντάδες άλλοι που κάνουν το ίδιο.

Τι σε κάνει, λοιπόν, εσένα νικητή;
Για να είσαι στην κορυφή, πρέπει να προσλαμβάνεις πολύ έξυπνους και δυνατούς ανθρώπους, οι οποίοι όμως είναι και πάρα πολύ ακριβοί και επίσης, πρέπει συνεχώς να προχωράς μπροστά, χωρίς διακοπή. Πρέπει να επιμένεις.

Για παράδειγμα εμείς έχουμε σηκώσει χρήματα σε τρεις γύρους χρηματοδότησης με 7-10 επενδυτές στο σύνολο. Με πόσα venture capital funds πιστεύεις ότι έχω μιλήσει;

Τριάντα;
Έχω μιλήσει με πάνω από 150 το οποίο σημαίνει ότι έχω ακούσει 140 «όχι». Καταλαβαίνεις, λοιπόν, ότι κερδίζει η ανθεκτικότητα στο «όχι». Αν δεν μπορείς να διαχειριστείς το «όχι» και σε πάρει από κάτω, έχεις τελειώσει.

Εγώ μάλιστα ήμουν και αλλιώς συνηθισμένος με την έννοια ότι όταν δούλευα στην Google ή στο Facebook, απαντούσαν όλοι το τηλέφωνο αμέσως και μάλιστα ερχόντουσαν εκείνοι να με δουν για να συζητήσουμε κάτι – δεν έπρεπε καν να πάω εγώ κάπου.

Τώρα, τηλεφωνώ εκ μέρους του εαυτού μου και μιας νέας εταιρείας, το πρώτο που ακούω είναι «θα σας τηλεφωνήσει αργότερα».

Τι είναι αυτό που σε συγκινεί περισσότερο σε αυτή την ιστορία; Τα λεφτά ή η επιτυχία;
Λεφτά βγάζεις στο τέλος. Νομίζω ότι η μαγεία είναι ότι χτίζεις κάτι από το μηδέν, ότι σε στηρίζουν κάποιοι άνθρωποι που δείχνουν να πιστεύουν στο όραμά σου, ότι παίρνεις εσύ τις αποφάσεις και δεν έχεις κανέναν πάνω απ’ το κεφάλι σου (αν και έχεις τους επενδυτές σου), ότι είσαι σε έναν χώρο ο οποίος αναπτύσσεται πάρα πολύ, σε έναν χώρο πολύ ενδιαφέροντα όπου συνεχώς γίνονται καινούρια πράγματα που κανένας δεν τα ξέρει και εσύ είσαι εκεί. Παρών στις εξελίξεις.

Το συνεχές κυνήγι της καινοτομίας στη δουλειά σου δεν είναι κάπως αγχωτικό; Θέλω να πω το να προσπαθείς να προλάβεις συνεχώς την εξέλιξη;
Νομίζω ότι ακούγεται περισσότερο αγχωτικό από ό,τι είναι στην πραγματικότητα. Ούτως ή άλλως επειδή ο χώρος της τεχνολογίας είναι τεράστιος εσύ πρέπει να διαλέξεις έναν μικρότερο μέσα στον οποίο θα κινηθείς και θα μαθαίνεις για αυτόν.

Τους 70 ανθρώπους που δουλεύουν για σένα τους έχεις δει όλους;
Λοιπόν, δεν τους είχα δει μέχρι πέρσι τον Οκτώβριο που μαζευτήκαμε στην Αθήνα όλοι. Ήταν πάρα πολύ ωραία. Για να καταλάβεις έχω ανθρώπους από Κίνα, Βιετνάμ, Τουρκία, Ισπανία, Ελλάδα, Αμερική, πολλούς από Βραζιλία, Ουρουγουάη, Μεξικό, Κολομβία, Χιλή, Καναδά, Γερμανία.

Ηλικία και φύλο;
Οι περισσότεροι είναι 25 με 35 χρονών και δυστυχώς κυρίως άνδρες. Είναι σχετικά δύσκολο να βρεις γυναίκες μηχανικούς, κάναμε αμάν να προσλάβουμε την πρώτη γυναίκα ενώ τώρα πια έχουμε αρκετές. Ήταν πάντα πολύ λίγες οι γυναίκες μηχανικοί και πάρα πολλές οι γυναίκες στο marketing, sales και στο human resources.

Τώρα πια τις πολύ δυνατές γυναίκες engineers που δουλεύουν σε μεγάλες εταιρίες, δεν τις αφήνουν κιόλας να φύγουνε γιατί υπάρχει η ποσόστωση οπότε δεν υπάρχει περίπτωση μια εταιρεία κολοσσός να αφήσει κάποια γυναίκα να την εγκαταλείψει, πράγμα το οποίο δημιουργεί πρόβλημα σε εμάς.

Και… φαινόμενο Τραμπ. Πώς το εξηγείς εσύ που ξέρεις καλά τα της Αμερικής, καθώς ζούσατε εκεί τόσα χρόνια;
Πιστεύω ότι τα τελευταία 10 με 15 χρόνια στην Αμερική υπήρχε ένα σύστημα που είχε βγάλει εκτός παιχνιδιού τον μέσο Αμερικανό πολίτη.

Επίσης, το δεύτερο που πέτυχε ο Τραμπ, είναι ότι κατάφερε να βγάλει εκτός παιχνιδιού όλο το αφήγημα της woke culture – μπορεί να το έκανε με τον χυδαίο του τρόπο,  αλλά άγγιξε τον μέσο άνθρωπο που τον νοιάζει να έχει δουλειά και χρήματα για την οικογένειά του και δεν θα ασχοληθεί και πολύ παραπάνω με το αν , ας πούμε ,οι τουαλέτες πρέπει είναι unisex.

Όσο και αν δεν μας αρέσει, κατάφερε να δώσει στην Αμερική ένα όραμα. Είπε στον Αμερικανό αυτό που ήθελε να ακούσει. Έχω ακούσει δύο φράσεις για αυτόν που δεν θα ξεχάσω: «Σε κανέναν δεν αρέσουν οι bullies εκτός αν είναι από την δικιά σου την πλευρά» και «Τον Τραμπ δεν τον ενδιαφέρει να είναι leader, αλλά να είναι winner».

Τέλος, Στέφανε πες μας αν κινδυνεύει ο άνθρωπος από την τεχνητή νοημοσύνη;
Θα αλλάξουν σίγουρα οι δουλειές των ανθρώπων όπως άλλαξαν και στην βιομηχανική επανάσταση όταν ήρθε το ίντερνετ κλπ, αλλά θα ανοίξουν καινούργιες. Οι μεγάλες αλλαγές από τον προηγούμενο αιώνα ήταν ο Υπολογιστής, το Ίντερνετ, το Smartphone και τώρα το AI.

Δεν μπορούμε να ξέρουμε πού θα καταλήξει, δεν πιστεύω ότι θα διαλύσει τον κόσμο αλλά σίγουρα θα αλλάξουν πολλά πράγματα.